우울하고 기운이 없고 의욕의 저하가 한동안 지속이 되다가 반대로 잠이 줄고 의욕이 증가하고 기운이 넘치고 쉽게 화를 내는 등의 증세가 나타나는 것이 전형적인 조울증의 증상이다. 조울증의 유병율은 과거에는 일반인구의 2-3% 정도로 생각했으나, 최근에는 5%이상으로 생각될 만큼 흔한 정신과 질환이기도 하다. 최근 조울증에 대한 세간의 관심이 늘고 있다. 국내에서 조울증으로 진단되는 환자의 수도 급격하게 증가하고 있는데, 건강보험심사평가원의 자료에 따르면 최근 4년 사이에 조울증으로 진단받은 환자가 28.8%가 증가하였으며, 이는 연평균 6.6%의 가파른 증가율을 보이는 것이다. 조울증이 급격히 증가하는 이에 대한 이유로 현대인의 스트레스의 증가와 불규칙한 생활습관에서 그 일부 원인을 찾을 수 있으나, 한편에서는 그동안 간과되거나 잘못 진단되었던 환자가 조울증으로 진단되고 있다고 해석하는 것이 최근 급격한 조울증 증가에 대한 합당한 설명일 것이다.

 

왜 조울증이 진단이 어려운가?

대부분의 조울증은 우울증상을 첫 증상으로 하여 시작된다. 수차례 우울증 양상만을 보이다가 수년 후에 비로소 조증이나 경조증(가벼운 조증) 증상을 보일 수 있는 것이다. 그러므로 많은 조울증 환자가 우울증으로 오인된다. 한 미국의 연구에 따르면 조울증 환자가 제대로 진단받기까지 평균 10년의 기간이 걸렸다고 하며, 평균 3명이상의 의사를 거친 다음에야 비로소 조울증으로 진단되었다는 보고가 있을 정도이다.

이렇게 조울증의 진단이 어려운 이유는 무엇일까? 가장 큰 이유는 정신과의 진단체계의 한계이다. 조울증의 진단은 분명한 조증이나, 경조증의 발생이 있어야 비로소 내려진다. 그러므로 조증이나 경조증의 증상이 애매한 경우에는 확진하기가 어려울 수밖에 없다. 하지만, 의사가 면밀히 현재의 증상과 과거병력을 점검하면 단순한 우울증(단극성우울증이라고도 한다)과 조울증에서의 우울증은 상당부분 감별할 수 있다. 최근 정신의학계는 조울증이 실제보다 덜 진단되고, 부적절하게 치료받고 있다는 사실에 대하여 눈을 뜨고 있으며, 최근 한 연구에서는 우울증상으로 의사를 찾아온 환자의 무려 절반이 실제는 조울증이거나 조울증스펙트럼장애라고 보고한 바도 있다.

 

올바른 조울증 진단이 중요한 이유

조울증의 진단이 중요한 이유는 무엇보다 효과적인 치료를 위해서이다. 조울증에서 나타나는 우울증상을 항우울제 만으로 치료하는 경우에는 치료반응이 없을 수도 있고, 불안 초조 증상이 유발되기도 하고, 오히려 반대로 과도한 치료반응으로 조증이나 경조증이 유발되기도 한다. 우울증은 대체로 외래에서도 치료가 가능하지만 조증이 발생하면 보통은 입원치료를 요하는 위험한 상황이 발생되기 때문에 주의를 기울여야 한다. 특히 조울증의 치료에서 주의할 점은 자살의 위험성이다. 자살자의 80-90%가 우울증 상태에서 자살을 한다는 것이 알려져 있지만, 실제 자살 위험은 조울증 환자에서 나타나는 우울증 상태에서 특히 문제가 된다. 조울증 환자가 단극성우울증 환자보다 더 우울증 상태를 견디기 힘들어하고, 때로는 충동적이기 때문이다. 이점에서도 조울증의 올바른 진단은 매우 중요하다.

 

우울증 환자에서 어떤 경우에 조울증을 의심해야 하나?

특히 젊은 나이에 시작되는 우울증의 경우에는 조울증의 가능성을 항상 염두에 두어야 한다. 미국 식약처에서는 소아청소년 및 초기성인기 우울증 환자에서 항우울제 처방시에 자살위험성의 증가에 대하여 주의할 것을 권고하고 있다. 이는 젊은 나이에 우울증이 발생하는 경우는 실제는 이것이 조울증의 초기 증상일 가능성이 높기 때문에 발생하는 현상으로 볼 수 있다. 조울증에서 항우울제의 처방시 때로는 예기치 않은 심한 불안증과 충동성의 증가를 유발 할 수 있기 때문이다. 그 밖에 조울증일 가능성을 시사하는 소견들로는 큰 스트레스 없이 여러 차례 우울증이 반복되는 경우, 겨울이면 반복되는 우울증, 오히려 밤잠과 낮잠이 많아짐, 우울시 식욕이 증가함, 망상이나 환청을 동반한 우울증, 기분의 변동이 심할 때, 조울증의 가족력이 있을 때 등이다.

 

조울증의 유형

조울증은 크게 두 가지 유형으로 나누어진다. 조증이 있는 1형 조울증(양극성장애 1형)과 조증없이 경조증이 있는 2형 조울증(양극성장애 2형)이다. 조증은 일주일 이상 과도하게 들뜬 상태가 지속이 될 때이며, 경조증은 4일 이상 조증보다는 덜 심한 들뜬 상태가 지속될 때 진단 내리게 되어있다. 1형, 2형 조울증 모두 경과 중에 우울증이 동반된다. 조울증 환자들은 우울증 기간을 특히 더 힘들어하고 오랜 기간 우울증 상태로 고통을 받는다. 2형 조울증의 경우에는 경조증과 정상적 기분상태를 감별하기가 어려워서 단극성우울증으로 오인되는 경우가 많다. 오히려 환자는 경조증 기간을 자신의 인생에서 최고의 시기로 기억하기도 한다. 그러나 이런 경조증도 기분상태와 생활리듬을 잘 관리하지 않으면 조증으로 악화되거나 경조증이 가라앉은 후 더 깊은 우울증 기간으로 빠져들 수 있기 때문에 치료를 통하여 기분과 행동의 변동을 안정화 시키는 것이 중요하다.

 

조울증은 어떻게 치료하나?

1) 규칙적인 생활리듬의 관리

가장 기본적인 것은 규칙적인 생활리듬 관리이다. 심한 조울증의 경우에 약물치료가 반드시 필요하지만, 이 경우에도 규칙적인 생활리듬의 관리는 필수적이다. 흔히 조울증 경향이 있는 사람들은 생활리듬의 변동에 취약한 편이여서 교대근무나 야간 근무시에 어려움을 겪는 경우가 많다. 또한 낮잠이나 늦잠을 자는 경우에 쉽게 기운이 빠지고 우울해지는 편이기도 하다. 조울증 치료와 예방에서 중요한 팁이 늦잠과 낮잠은 자지 않고, 아침에 일찍 일어나서 가능한 활동량을 늘리고, 눈이 빛에 노출되는 시간 늘리는 것이다. 우리의 생체시계는 아침에 일어나서 눈으로 들어오는 빛에 의하여 조절된다. 실내에 머무는 시간이 많은 현대인들은 흔히 정신건강 유지에 필요한 충분한 일조량과 일조시간을 갖지 못한다. 이로 인해서 쉽게 생체리듬이 깨질 수 있으며 우울증과 조울증에 취약해 질 수 있다. 또한 현대인들은 깊은 잠을 자기 위하여 빛이 없이 어두워야 하는 밤에는 인공적인 빛에 노출되어 있다. 실내조명은 잠들기 수 시간 전부터는 파란색광 성분이 많은 백색광 보다는 황색광의 간접 조명을 사용하는 것이 생체리듬과 수면에 미치는 영향이 적어서 도움이 된다.

즉, 조울증 환자는 생체리듬의 변동이 쉽게 생기는 편이므로, 불규칙한 생활리듬은 조울증에 취약성을 높일 수 있다. 그러므로 낮잠과 늦잠은 금하고, 매일같이 아침에 일어나서 오전에 1-2시간가량 야외 산책을 하면, 우리 몸의 생체리듬은 규칙적이 되고 밤에 깊은 잠을 자게 되며 생활리듬도 규칙적이게 되어 조울증의 관리 및 예방에 도움이 된다.

 

2) 약물치료

두 차례 이상 조증 증상을 보였던 환자에서는 꾸준한 약물치료가 필요하다. 약물은 리튬이라는 대표적인 약물과 발프로익산, 라모트리진 같은 항경련제가 대표적으로 처방되는 약이며, 이 밖에 항정신병약물들도 보조적 또는 단독으로 사용될 수 있다. 조울증의 약물치료는 조증상태의 치료보다는 우울증 상태의 치료가 더욱 어렵다. 조울증에서 나타나는 우울증의 항우울제 처방은 효과적이지 않으며 때로는 조증전환을 일으킬 수도 있어서 매우 주의해야 한다. 그러므로 조울증에서 나타나는 우울증의 치료는 우울증에 대한 치료보다는 생활리듬에 도움 되는 방향으로의 약물의 선택과 용량조절이 중요하다. 즉, 졸린 성분의 약의 과도한 투약은 오전과 낮시간까지 몸과 마음을 처지게 하여 ‘낮의 활동과 밤의 숙면’을 취하게 하는 생활리듬의 유지에 오히려 방해가 될 수 있다. 밤에 숙면이 가능하면서 동시에 낮에 처지지 않는 범위내에서 가능한 소량의 처방이 우울증상을 예방하고 극복할 수 있도록 도움이 된다.

 

조울증과 자기생활리듬 관리

조울증의 치료의 핵심은 자기 생활 관리이다. 즉, 몸과 마음의 정상적인 리듬에 변동이 생기지 않도록 스스로를 관리하는 것이다. 증상이 가벼울 경우엔 낮밤의 변화에 맞춘 규칙적인 생활리듬을 지키는 것만으로도 충분할 수도 있고, 1형 조울증처럼 증상이 심할 경우엔 약물치료가 반드시 있어야 할 수도 있다. 인류의 역사상 위대한 업적을 남긴 위인들의 모습에서 조울 증상을 겪은 증거들이 자주 발견된다. 조울증적 경향이 창조성과 추진력의 원천일 수도 있겠다. 병적인 정도로 진행이 안 되게 잘 조절한 조울증 성향은 창의성과 추진력을 가져다 주는 신의 축복일 수도 있겠다.